Un blog de ciencia para entender el funcionamiento del planeta y su relación con la historia de la humanidad
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Ya hemos hablado anteriormente sobre las peculiaridades de los vascos, un pueblo diferenciado, incluso genéticamente, del norte de la península ibérica. Una de las grandes actividades comerciales de los vascos estaba relacionada con la caza de ballenas, actividad que parece les llevó a las costas norteamericanas mucho antes de que llegasen los ingleses.La actividad ballenera (y pesquera) les produjo algunos conflictos con el pueblo islandés, quienes tenían una ley, recientemente derogada, en la que permitían matar a los vascos. Y de hecho lo hicieron en 1615, aunque se conoce como la matanza de los españoles y no de los vascos como pongo en el título. Si Sabino Arana levantara la cabeza. Hoy les voy a contar un poco sobre la productividad del océano en el Atlántico Norte, cuyo mecanismo fue “descifrado” por el oceanógrafo noruego Harald Sverdrup, y su relación con la caza de ballenas de los vascos. Hoy en día se conserva la competición de traineras en las costas vascas como recuerdo de las txalupas (barcas) que echaban al agua cuando llegaba el momento de perseguir a las ballenas y clavarles un arpón. Los registros más antiguos de esta actividad son del año 670 y por aquel entonces la ballena franca, también conocida como ballena vasca (Eubalena glacialis), llegaba a reproducirse al golfo de Vizcaya, por lo que no había que llegar muy lejos con los barcos. La disminución de las capturas en las bahías cercanas forzó la apertura de rutas hacia el norte.
El mecanismo por el que se da este bloom fue propuesto por Sverdrup en 1953 y, aunque con algunos ajustes, se sigue utilizando como base para el desarrollo de nuevas investigaciones. Veamos brevemente cómo funciona. La superficie del mar ha estado revuelta en invierno y está llena de nutrientes, pero las microalgas no encuentran su sitio, ya que la turbulencia lo mismo pone a las microalgas en la superficie, donde hay luz, que a 200 metros de profundidad donde ésta no llega. Y claro, todos necesitamos algo de estabilidad para desarrollar nuestro potencial. Al llegar la primavera comienza el calorcito y disminuye el viento, por lo que se empieza a formar cambios de densidad en la columna de agua, de forma que los viajes entre 0 y 200 metros dejan de ocurrir y las microalgas quedan “atrapadas” en la capa superficial, denominada capa de mezcla, donde llega la luz y hay nutrientes. Justo lo que necesitan para reproducirse. La capa de mezcla pasa de ser muy profunda en invierno a menos profunda en primavera, y cuando traspasa lo que Sverdrup denominó profundidad crítica se produce la proliferación del fitoplancton, ya que la fotosíntesis de la comunidad de microalgas supera a los procesos de respiración de esa comunidad. Este concepto lo podéis ver explicado más detalladamente aquí. En el video de abajo, aunque en inglés y proponiendo una variante de la hipótesis de Sverdrup, muestra muy bien la relación entre la estructura del agua y el florecimiento del fitoplancton. A medida que se reproducen las microalgas van acabándose los nutrientes, y los pequeños crustáceos y otros animales de pequeño tamaño (zooplancton) empiezan a reproducirse alegremente gracias a la abundante comida. Es este zooplancton la captura buscada por las ballenas, que al dejar pasar el agua por su boca quedan atrapados en sus barbas. Como podrán imaginar esto ocurre muy temprano en primavera en la zona más al sur del Atlantico Norte y a medida que avanza la primavera va ocurriendo escalonadamente más hacia el norte, de forma que las ballenas van siguiendo esa mancha verde que también lleva una gran cantidad de zooplancton. Encontrar ballenas en medio del mar es como buscar agujas en un pajar y es más sencillo ir a buscarlas en las zonas costeras, donde se reproducen y donde las aguas suelen ser un poco más calmadas. Pero cazar a gran escala animales que se están reproduciendo no es la mejor manera de conservar el recurso*, así que con el tiempo los vascos se tuvieron que ir desplazándose a sitios cada vez más lejanos a obtener el preciado aceite que guardan las ballenas en su tejido graso; del golfo de Vizcaya, al mar del norte, Islas Feroe, Islandia, Groenlandia y siguiendo la ruta vikinga hasta Norteamérica en un periodo de unos pocos siglos. La industria ballenera fue la primera industria verdaderamente global del mundo moderno, y los vascos fueron sus iniciadores. Algunos consideran que los vascos llegaron incluso antes que Colón a las costas americanas. De hecho “Se habla de un barco de Orio que llegó a la conocida como ‘Isla de los Vascos’ (Island aux Basques) en 1392”. Lo pongo entrecomillado porque así aparece en numerosas fuentes de internet sin dar referencia alguna, lo que puede parecer más un mito que una realidad. Lo que sí parece claro es que el inicio de la expansión de la industria ballenera hacia el norte empezó durante la época cálida medieval (entre los años 900 y 1300 aproximadamente), un periodo cálido en Europa y el Atlántico y que también esta relacionado con la expansión de los vikingos hacia Groenladia. De hecho, se cree que las particularidades de la industria naval vasca vendría de su contacto con los vikingos, cuyos barcos dominaban el Atlántico Norte por aquella época, lo que explicaría la diferencia de los diseños navales vascos con los propios del Cantábrico. Lo que sí está probado es la presencia vasca hacia 1500 en Norteamérica gracias a un hacha encontrada entre restos arqueológicos de la tribu Hurón. Más tarde, en el siglo XVI, ya había toda una infraestructura en la Bahía Roja, actual Canadá, para el procesamiento de la grasa de ballena. Pero ya estamos hablando de unos siglos después, en una época conocida como la Pequeña Edad de Hielo. Así que una vez abiertas las rutas en un periodo cálido, los vascos tuvieron que mantenerlas con una climatología mucho menos placentera. Y es aquí donde entra la matanza de Islandia, en 1615, que como pueden ver en la figura de abajo coincide con uno de los periodos más fríos en el hemisferio norte de los últimos 2000 años. Islandia era un enlace clave en la navegación hacia América así como una zona de caza y pesca para los vascos. El año 1615 parece ser fue especialmente frío y en verano las costas islandesas todavía estaban congeladas, y las pérdidas de ganado fueron enormes, por lo que los locales no debían estar muy contentos. Bajo esas condiciones, llegaron unos balleneros vascos, que al zarpar se encontraron con un vendaval que les empujó a las rocas, donde los barcos quedaron destrozados. La tripulación sobrevivió y tuvieron que pasar el invierno en la isla, dividiéndose en dos grupos en dos localidades diferentes. A pesar de que las relaciones vasco-islandesas habían sido siempre muy cordiales, el pillaje de los escasos recursos que quedaban en las despensas de los locales, por parte de uno de los grupos de marineros, hizo que la animadversión de los locales hacia los vascos se incrementase hasta el punto de matarlos e incluso torturarlos. De hecho, un juez decidió que, en base al libro de legislación islandesa de 1281, se debía acabar con todos los vascos, una ley que por dejadez institucional no fue derogada hasta el 22 de abril de 2015. El resultado fue 32 muertos de uno de los grupos, mientras que el otro grupo no tuvo ningún tipo de percance. Vamos, que los del primer grupo la liaron parda y los islandeses no se anduvieron con tonterías. Aquí tenéis esta historia más detallada. Hoy día, la ballena franca es una de las más escasas y sólo se encuentra en el lado americano del Atlántico. Se da la paradoja que ese recurso que hoy día está poniendo en riesgo al planeta, los combustibles fósiles como el petróleo, fue lo que en su día salvó a las ballenas y otros mamíferos marinos de la completa extinción. El aceite de las ballenas dejó de ser necesario con la llegada de otra fuente de energía. *Cuánto influyó la caza vasca sobre el declive de la ballena franca es algo bastante discutido y algunos datos sugieren que en realidad ya era una población pequeña desde antes de los inicios de la caza. En cualquier caso, si la población ya era pequeña, la caza de pocos individuos puede ser motivo suficiente para el declive poblacional. Pueden leer al respecto en la wikipedia y las referencias ahí mencionadas.
Si les interesa el tema, les recomiendo este documental de rtve “Mercaderes y balleneros” en el que se reconstruye con la misma tecnología antigua un barco ballenero hundido hace 450 años y que se encontró en aguas de Terranova lo suficientemente bien conservado como para replicarlo.
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Tal vez hayan oído hablar de la reclamación que Bolivia tiene sobre un trozo de la costa de Chile desde el siglo XIX, cuando Chile se apoderó por la fuerza de Arica, Iquique y Antofagasta que anteriormente pertenecían a Perú, las dos primeras y a Bolivia, la última. Es lo que se llama la guerra del Pacífico, o la guerra del guano y el salitre. Para aclarar términos , el guano es la palabra quechua que significa abono, y en este caso particular es principalmente la caca de las aves marinas que se alimentan de la enorme producción de peces que tiene la región. El guano tiene un alto contenido de nitrógeno, fósforo y potasio que lo hace uno de los mejores fertilizantes para la agricultura. El salitre es una mezcla de nitrato de potasio y nitrato de sodio que suele encontrarse asociados a depósitos de sales y arenas, que en el caso de esta región tiene un origen similar al guano.
El hecho de que coincidan condiciones desérticas y alta productividad marina no es casualidad y ocurre en las costas orientales de los océanos en latitudes medias (entre 25 y 35º latitud, norte y sur aproximadamente). Si recordamos un poco cómo es la circulación atmosférica en el sentido ecuador-polos veremos que tiene mecanismos similares con la circulación atmosférica Este-Oeste que veíamos con el fenómenos de El Niño. Así, una circulación por convección, produce un levantamiento en zonas cálidas con un elevado contenido en vapor de agua. En su viaje hacia los polos va perdiendo agua, como veíamos con la destilación del oxígeno, y las zonas descendentes alrededor de 30º de latitud, en lo que se conoce como la cresta subtropical, son zonas desérticas. Ahora bien, el hecho de que sea en latitud 30 y no otra está relacionado con el efecto de Coriolis. Pero, ¿qué es el efecto de Coriolis?
Son trucos de magos y el sentido de giro del agua en un baño está relacionado con la forma de la cerámica y la dirección de entrada de los chorros de agua. El efecto de Coriolis sólo puede “observarse” con grandes distancias, como los que recorren corrientes marinas y atmosféricas.
Por eso, cuando las masas de aire del ecuador suben a la troposfera por convección y se desplazan a latitudes superiores, simultáneamente van desplazándose hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. Para cuando llegan a la latitud 30 su dirección ya no es hacia el norte, sino hacia el oeste y forma en la troposfera lo que se conoce como el chorro subtropical. En esta región también se produce el descenso, y al llegar a superficie empieza el viaje hacia el ecuador con los vientos alisios. De la misma manera, estos vientos alisios que van hacia el sur se van desviando y para cuando llegan al ecuador y se encuentran con los alisios del sur, se han desviado hacia el Este y conforman la zona de convergencia intertropical. En un mundo idealizado podríamos dividir el planeta en franjas que nos indican los limites de las diferentes celdas de circulación. Pero como el mundo no es ideal y hay cosas como continentes que interrumpen flujos, lo que se observa son unos anticiclones subtropicales que engrosan esa cresta subtropical en los grandes océanos. Ahora fíjense en las siguientes dos imágenes y vean la posición de los anticiclones (H) y las corrientes marinas. Como podrán imaginar, la coincidencia no es tal, sino una causa-efecto. Los vientos en dirección al ecuador que hay en los márgenes orientales de los océanos empujan el agua de regiones polares hacia el ecuador. Así se forman corrientes frías como la de California, Canarias, Benguela y Humbolt, o también conocida esta última como de Chile-Perú, que cierran los grandes giros subtropicales oceánicos.
Estas aguas son ricas en nutrientes, nitrógeno y fósforo, que favorecen la producción de microalgas. Las microalgas son la base de toda una red trófica que sostiene camarones, peces, ballenas, etc. Todo un ecosistema. También millones de aves marinas que tienen sus nidos y áreas de descanso en las costas desérticas adyacentes. Y claro, donde también cagan. Generalmente, los nutrientes que aportan las cacas de aves (u otros organismos como murciélagos, que también dan un guano muy cotizado), son rápidamente aprovechados por la vegetación natural. Pero si no hay vegetación natural porque las aves cagan en uno de los desiertos más inhóspitos del mundo, pues el guano se va acumulando por miles de años. Así que ya tienes un recurso geológico de primer orden que va a condicionar la geopolítica de una región. El crecimiento poblacional en Europa en el siglo XIX y lo exhaustos que empezaban a estar los campos europeos que tenían demandas crecientes de productos y apenas podían estar en barbecho, hizo que los ingleses buscasen fuentes de nutrientes en aquellas costas. Cuando en 1878 a la empresa chileno-inglesa que comercializaba el guano le pareció injusto el nuevo impuesto que reclamaba Bolivia por la extracción, decidieron no pagar. Bolivia se echó el farol de expropiar las propiedades de la empresa, pero Chile ocupó Antofagasta y la supo defender durante cuatro años de guerra. Hoy sigue habiendo disputas sobre el territorio, y muchos mapas bolivianos todavía incluyen Antofagasta como parte de su territorio. Y porqué en Chile y no en Canarias, Namibia o California. Aunque la corriente de Humbolt es más rica que las otras, probablemente sea debido a motivos históricos. La región de Canarias y Sáhara estaba en manos españolas, el archienemigo de los ingleses, y en España con mayor extensión y menor crecimiento poblacional posiblemente el método de barbecho era suficiente. Namibia estaba inexplorado, al igual que California, en proceso de colonización cuando empezó el interés por el guano y fue el oro lo que levantó la fiebre. La región de Chile-Perú ya tenía una estructura social moderna y se habían independizado de España por lo que iniciar un proyecto empresarial con países ávidos de relaciones comerciales debió ser relativamente fácil. En cualquier caso eso no quiere decir que nunca haya habido interés de recolectar guano en otras regiones. En Namibia, en Walvis hay una isla artificial de guano que construyó un alemán para recoger las heces de las aves y comercializar el guano. Probablemente las minas de fosfatos marroquíes estén relacionados con procesos parecidos. De hecho mi idea original para esta entrada era “Coriolis y el frente polisario”, pero no he encontrado ninguna referencia que me aclare el origen geológico de las minas de Bu-Craa. Y en México estuvimos a punto de tener un desastre ambiental con una minera marina que quería aspirar los fondos marinos para la extracción de fosfatos. Actualmente la recolección de guano en Perú se está reactivando debido a la demanda de productos orgánicos que no deben llevar fertilizantes "químicos". Aquí tienen un buen relato y galería fotográfica al respecto: http://huevopodrido.blogspot.mx/2012/11/recolectores-de-guano.html
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