Un blog de ciencia para entender el funcionamiento del planeta y su relación con la historia de la humanidad
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La Antártida empieza a preocupar entre los climatólogos. El Ártico como quien dice se da por perdido, dentro de poco parece que no habrá hielo a nivel del mar. Por otra parte, Groenlandia puede empezar a descongelarse de forma acelerada, pero eso no es nada si se le suma un deshielo en la Antártida. Y ahora no se ve como algo imposible como ocurría hace relativamente poco. El deshielo de estos dos almacenes de hielo produciría unos cambios de los que es poco menos imposible regresar en poco tiempo. Todo se debe a la altitud que tiene el hielo en estas regiones. Veamos cómo. A principios del siglo XIX Humboldt, gracias a su afición a subir montañas, dio con la clave de cómo altitud y latitud está relacionados. Una montaña en zonas tropicales puede tener en su cima una vegetación similar a la que se puede encontrar en zonas muy al norte del planeta. De hecho, las crecientes temperaturas está provocando que especies vegetales se muevan hacia los polos y hacia altitudes superiores en las montañas, tratando de encontrar ese clima ideal que necesita cada especie. De la misma forma, la cota de nieve es cada vez a mayor altitud en una montaña. Esto también es cierto en las zonas polares, donde no sólo hace frío a nivel del mar, sino que el hielo ha creado auténticas montañas de 3000 y 4000 metros de altitud en Groenlandia y Antártida respectivamente. En un futuro cercano, el hielo en el mar de los polos no va a sobrevivir la época de verano. Es algo que ya está pasando, especialmente en el Ártico. Pero la nieve sigue cayendo en las montañas polares por lo que se sigue alimentando al hielo polar desde arriba. Si el planeta se sigue calentando, que parece lo más probable, y la cota de nieve sube, digamos hasta 1000 metros en Groenlandia, desde luego habrá mucho deshielo, pero nuevamente la nieve que cae en la parte superior de la montaña de hielo, evitará males mayores. Si vuelve el frío y la cota baja esos 1000 metros, el hielo se recuperará fácilmente para cubrir toda la isla. Si subimos a 2000 metros nuevamente habría deshielo pero una bajada de 500 o 1000 metros volvería a acumular hielo Pero ahora imaginemos algo más drástico, que la cota de nieve sube otros 1000 metros, y durante el verano se deshiela en las mayores altitudes que son de 3000 metros. Ese deshielo haría que la máxima altitud pasase de los casi 3000 metros que hay hoy día gracias a la acumulación de hielo, a los menos de 1000 metros que corresponden a la roca. Por lo tanto, bajo estas condiciones el hielo no se recuperaría con un enfriamiento que disminuya la cota de nieve en 500 o 1000 metros, sino que sería necesario que disminuyese 2000 metros para encontrar un terreno donde se pueda acumular la nieve y el hielo. Ya no puedes regresar por el mismo camino, porque ese camino ya no existe, has pasado un punto de no retorno. En la siguiente figura lo ejemplifico. Con la Antártida ocurre algo similar, en la parte central se alcanzan los 4000 metros, pero en realidad la roca no llega a los 2000 metros. La zona Oeste es mucho más sensible por su menor altitud y también porque la Antártida tiene otro problema añadido. Al contrario que Groenlandia, no es una masa de tierra continua, es un archipiélago y se está viendo que el calentamiento del océano, y no de la atmósfera, está jugando un rol mucho más importante de lo anteriormente previsto. Bajo este nuevo escenario, el deshielo del casquete Oeste de la Antártida podría estar mucho más cerca de lo que se creía, ya que un calentamiento del planeta además produciría un incremento en el nivel del mar. Este tipo de cambios drásticos se observan comúnmente en los paleoregistros. Sin ir más lejos, en la alternancia entre periodos glaciales e interglaciales se observa cómo los periodos de calentamiento son súbitos, mientras que los enfriamientos ocurren poco a poco. Eso indica que el sistema pasó por un punto de inflexión (tipping point en la literatura especializada). Como pueden observar en la figura anterior hay otros periodos interglaciares que han sido más cálidos que el actual. Una de las grandes preguntas que hay entre los paleoclimatólogos hoy día es qué nivel de deshielo hubo en estos periodos. ¿Se descongeló la Antártida hace 130000 años?, ¿tal vez sólo Groenlandia? Últimas noticias relacionadas
Especial del New York Times AQUÍ Reportaje de Rolling Stones AQUÍ (tono sensacionalista pero buena infografía del mecanismo de deshielo). La Antártida cada vez más verde La Antártida se calienta menos que el Ártico por la altitud
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Noviembre 2017
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