Venezuela y el fluir del Amazonas

¿Se ha preguntado por qué en los noticieros se habla tanto de Venezuela? No ya comparado con otros países sudamericanos, sino incluso comparado con potencias como Alemania o Japón. Evidentemente sus peculiares gobernantes no facilita al país a pasar desapercibido, pero como supondrá la respuesta es otra. La respuesta corta es que Venezuela tiene las mayores reservas de petróleo del mundo y eso llama la atención de muchos interesados. La respuesta larga, que es la que les voy a contar yo, es porque el Amazonas antes fluía en sentido contrario. Y eso ya necesita más explicaciones.

Si nos fijamos en la animación de arriba, en la parte de la actual Sudamérica, vemos cómo al separarse de la actual África la zona norte está separada en dos, con un gran mar interior en medio. En el oeste una incipiente cordillera Andina, y hacia el Este, los altos que terminaron formando el macizo Guayanés y la meseta brasileña. Sin embargo no es totalmente exacto, porque la cordillera andina estaba separada en norte y sur y el agua de los ríos seguía dos caminos; el camino del actual Orinoco, hacia el Caribe, y gran parte de lo que hoy es la cuenca del Amazonas desembocaba en la Bahía del Pozo, una enorme bahía del Pacífico que se metía entre las montañas. Sí, el Amazonas, antes de tener ese nombre, nacía en el este y desembocaba en el oeste de Sudamérica hace unos 40 millones de años.

Pero el levantamiento de los Andes cortó esa conexión con el Pacífico y todo el agua de lluvia empezó a fluir hacia el Caribe. Se formó un gran rio cuya parte norte ocupa ahora el Orinoco, pero que por aquel entonces drenaba el agua de una tercera parte de continente, llenándose de lo que aportaban los ríos; sedimentos y enormes cantidades de materia orgánica.

Estos sedimentos, junto con el continuo levantamiento de los Andes, produjeron que ese fluir se dificultara y se formara un gran pantano, el pantano de Pebas, de un millón de kilómetros cuadrados. Para que se hagan a la idea, la mitad del tamaño de México, el doble de la de España. Un pantano que albergó una diversidad inmensa de cocodrilos según el registro fósil y que estaba lleno de moluscos y ostrácodos y seguro que de muchos otros organismos que por no tener estructuras duras como conchas, no dejaron ningún rastro. Un pantano que enterraba y enterraba más y más materia orgánica, tanto proveniente de los alrededores, como de la propia productividad del sistema pantanosos. No piense sólo en árboles, sino también en millones y millones de pequeñas microalgas que proliferaban en sus aguas.

Ahora observe el mapa de arriba, como era el norte de Sudamérica hace entre 10 y 23 millones de años, y compárelo con el mapa de la derecha, que son las reservas de petroleo conocidas de esa misma región. Toda esa materia orgánica de la que hablábamos, al quedar enterrada y con el calor que proporcionaba la actividad tectónica de los Andes, terminaría convirtiéndose en petróleo. Como un pastel en un horno.

Hoy, Venezuela y el petróleo del Amazonas está entre los grandes intereses de la geopolítica. Por algo es una palabra que empieza por “geo”.

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Pero nada es eterno y los Andes siguieron empujando para arriba y junto con los muchos sedimentos aportados el Amazonas empezó a fluir hacia el Atlántico, ganándose su nombre y divorciándose del Orinoco. El registro sedimentario que hay en el océano Atlántico, enfrente de la boca del Amazonas, nos dice que este cambio ocurrió hace unos 10 a 7 millones de años.

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El artículo del que han salido las cuatro imágenes que reconstruyen el pasado sudamericano provienen de uno de esos artículos que, aparte de su valía científica, es realmente bonito. Debería haber algún tipo de premio que reconociese esos artículos científicos que uno disfruta leyendo y que demuestran que la ciencia requiere de una enorme creatividad y sentido artístico.

Hoorn y colaboradores 2010. Amazonia Through Time: Andean Uplift, Climate Change, Landscape Evolution, and Biodiversity. Science Vol. 330, 927-931 [PDF]