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La historia industrial del viejo mundo a través del contenido de plomo en los glaciares del mundo6/12/2017
Como comprenderán, para que haya residuos de metales en el hielo, éstos deben provenir de una manufactura a gran escala, por lo que no tenemos evidencias de los primeros metales que se trabajaron en la prehistoria. Así, aunque en Europa, Asia y África hubo una edad del cobre (calcolítico – hace unos 5000-6000 años) y una edad del bronce (hace unos 4000 años) antes de la edad del hierro (hace unos 3000 años, ya en la historia escrita), sólo hay evidencias de esta última en los glaciares del mundo. Y aunque las fechas de estos periodos varían de unas regiones a otras, en general en las grandes civilizaciones fue en el primer milenio antes de cristo cuando empezó la metalurgia a una mayor escala, seguramente relacionado con una población creciente con mayor intercambio comercial y también conflictos territoriales que demandaban más armamento.
De hecho todavía recuerdo cómo se cambiaron las tuberías de casa de mis padres cuando era niño, cambiando el plomo por el cobre. Curiosamente en zonas "más romanas" como España (fontanero) e Italia (idraulico) se ha perdido esa acepción. Pero además de tuberías, también daban un tono dulce a sus vinos al meterlos en recipientes de plomo por lo que además de disfrutar del vino se iban envenenando poco a poco, pues el plomo es un potente neurotóxico. Hay quien defiende que el plomo está detrás de la locura de algunos emperadores y de la dificultad de los aristócratas para tener hijos (también causa infertilidad) y que de alguna manera pudo influir en el colapso de la civilización romana.
Tras el colapso del imperio romano occidental, la contaminación por plomo disminuyó, aunque en realidad siempre hubo una industria que seguía contaminando. Bueno, casi siempre. Recientemente se ha publicado un estudio que muestra cómo el uso de plomo y otros metales sí disminuyó de forma abrupta en Europa cuando la peste negra arrasó con la mitad de la población alrededor del año 1350. Traten de imaginarse por un momento que en la población donde viven mueren la mitad de las personas y cómo afectaría eso a los flujos comerciales, al acceso a los alimentos, y claro a las actividades industriales. Este estudio, de hecho, ha puesto en duda lo que hasta ahora se consideraba la concentración natural de plomo en la atmósfera y tal vez debamos revisar qué concentraciones son admisibles de un metal tan perjudicial para la salud. Con la revolución industrial su uso nuevamente se incrementó debido a su uso en la fabricación de pinturas, lo que afectó enormemente en la salud de los trabajadores de esas fábricas. Lejos de prohibirse por sus conocidos efectos, su uso se incrementó todavía más en los años 20 del siglo XX cuando el químico Thomas Midley (denominado "el organismo más dañino de la Tierra") descubrió que poniendo plomo a la gasolina la eficiencia de los motores aumentaba. Aunque las evidencias de muertes por plomo fueron claras en los años 20, se siguió permitiendo su uso a concentraciones bajas.
Un caso particular es el de Rusia, ya que influyó la caída de la URSS en los años 80 y no tanto el quitar el plomo a la gasolina. El colapso de su industria también puede verse en la concentración de otros metales en glaciares Siberianos (Figura abajo). Referencias More et al., 2017. Next generation ice core technology reveals true minimum natural levels of lead (Pb) in the atmosphere: insights from the Black Death Rosman et al., 1997. Lead from Carthaginian and Roman Spanish Mines Isotopically Identified in Greenland Ice Dated from 600 B.C. to 300 A.D. Eichler et al., 2014 Ice-Core Based Assessment of Historical Anthropogenic Heavy Metal (Cd, Cu, Sb, Zn) Emissions in the Soviet Union Hong et al., 1994. Greenland Ice Evidence of Hemispheric Lead Pollution Two Millennia Ago by Greek and Roman Civilizations Eichler et al., 2012.Three Centuries of Eastern European and Altai Lead Emissions Recorded in a Belukha Ice Core La atracción fatal del plomo (BBC)
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¿Se ha preguntado por qué en los noticieros se habla tanto de Venezuela? No ya comparado con otros países sudamericanos, sino incluso comparado con potencias como Alemania o Japón. Evidentemente sus peculiares gobernantes no facilita al país a pasar desapercibido, pero como supondrá la respuesta es otra. La respuesta corta es que Venezuela tiene las mayores reservas de petróleo del mundo y eso llama la atención de muchos interesados. La respuesta larga, que es la que les voy a contar yo, es porque el Amazonas antes fluía en sentido contrario. Y eso ya necesita más explicaciones. Si nos fijamos en la animación de arriba, en la parte de la actual Sudamérica, vemos cómo al separarse de la actual África la zona norte está separada en dos, con un gran mar interior en medio. En el oeste una incipiente cordillera Andina, y hacia el Este, los altos que terminaron formando el macizo Guayanés y la meseta brasileña. Sin embargo no es totalmente exacto, porque la cordillera andina estaba separada en norte y sur y el agua de los ríos seguía dos caminos; el camino del actual Orinoco, hacia el Caribe, y gran parte de lo que hoy es la cuenca del Amazonas desembocaba en la Bahía del Pozo, una enorme bahía del Pacífico que se metía entre las montañas. Sí, el Amazonas, antes de tener ese nombre, nacía en el este y desembocaba en el oeste de Sudamérica hace unos 40 millones de años. Pero el levantamiento de los Andes cortó esa conexión con el Pacífico y todo el agua de lluvia empezó a fluir hacia el Caribe. Se formó un gran rio cuya parte norte ocupa ahora el Orinoco, pero que por aquel entonces drenaba el agua de una tercera parte de continente, llenándose de lo que aportaban los ríos; sedimentos y enormes cantidades de materia orgánica. Estos sedimentos, junto con el continuo levantamiento de los Andes, produjeron que ese fluir se dificultara y se formara un gran pantano, el pantano de Pebas, de un millón de kilómetros cuadrados. Para que se hagan a la idea, la mitad del tamaño de México, el doble de la de España. Un pantano que albergó una diversidad inmensa de cocodrilos según el registro fósil y que estaba lleno de moluscos y ostrácodos y seguro que de muchos otros organismos que por no tener estructuras duras como conchas, no dejaron ningún rastro. Un pantano que enterraba y enterraba más y más materia orgánica, tanto proveniente de los alrededores, como de la propia productividad del sistema pantanosos. No piense sólo en árboles, sino también en millones y millones de pequeñas microalgas que proliferaban en sus aguas.
Hoy, Venezuela y el petróleo del Amazonas está entre los grandes intereses de la geopolítica. Por algo es una palabra que empieza por “geo”. Pero nada es eterno y los Andes siguieron empujando para arriba y junto con los muchos sedimentos aportados el Amazonas empezó a fluir hacia el Atlántico, ganándose su nombre y divorciándose del Orinoco. El registro sedimentario que hay en el océano Atlántico, enfrente de la boca del Amazonas, nos dice que este cambio ocurrió hace unos 10 a 7 millones de años. El artículo del que han salido las cuatro imágenes que reconstruyen el pasado sudamericano provienen de uno de esos artículos que, aparte de su valía científica, es realmente bonito. Debería haber algún tipo de premio que reconociese esos artículos científicos que uno disfruta leyendo y que demuestran que la ciencia requiere de una enorme creatividad y sentido artístico.
Hoorn y colaboradores 2010. Amazonia Through Time: Andean Uplift, Climate Change, Landscape Evolution, and Biodiversity. Science Vol. 330, 927-931 [PDF] |
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