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La historia industrial del viejo mundo a través del contenido de plomo en los glaciares del mundo6/12/2017
Como comprenderán, para que haya residuos de metales en el hielo, éstos deben provenir de una manufactura a gran escala, por lo que no tenemos evidencias de los primeros metales que se trabajaron en la prehistoria. Así, aunque en Europa, Asia y África hubo una edad del cobre (calcolítico – hace unos 5000-6000 años) y una edad del bronce (hace unos 4000 años) antes de la edad del hierro (hace unos 3000 años, ya en la historia escrita), sólo hay evidencias de esta última en los glaciares del mundo. Y aunque las fechas de estos periodos varían de unas regiones a otras, en general en las grandes civilizaciones fue en el primer milenio antes de cristo cuando empezó la metalurgia a una mayor escala, seguramente relacionado con una población creciente con mayor intercambio comercial y también conflictos territoriales que demandaban más armamento.
De hecho todavía recuerdo cómo se cambiaron las tuberías de casa de mis padres cuando era niño, cambiando el plomo por el cobre. Curiosamente en zonas "más romanas" como España (fontanero) e Italia (idraulico) se ha perdido esa acepción. Pero además de tuberías, también daban un tono dulce a sus vinos al meterlos en recipientes de plomo por lo que además de disfrutar del vino se iban envenenando poco a poco, pues el plomo es un potente neurotóxico. Hay quien defiende que el plomo está detrás de la locura de algunos emperadores y de la dificultad de los aristócratas para tener hijos (también causa infertilidad) y que de alguna manera pudo influir en el colapso de la civilización romana.
Tras el colapso del imperio romano occidental, la contaminación por plomo disminuyó, aunque en realidad siempre hubo una industria que seguía contaminando. Bueno, casi siempre. Recientemente se ha publicado un estudio que muestra cómo el uso de plomo y otros metales sí disminuyó de forma abrupta en Europa cuando la peste negra arrasó con la mitad de la población alrededor del año 1350. Traten de imaginarse por un momento que en la población donde viven mueren la mitad de las personas y cómo afectaría eso a los flujos comerciales, al acceso a los alimentos, y claro a las actividades industriales. Este estudio, de hecho, ha puesto en duda lo que hasta ahora se consideraba la concentración natural de plomo en la atmósfera y tal vez debamos revisar qué concentraciones son admisibles de un metal tan perjudicial para la salud. Con la revolución industrial su uso nuevamente se incrementó debido a su uso en la fabricación de pinturas, lo que afectó enormemente en la salud de los trabajadores de esas fábricas. Lejos de prohibirse por sus conocidos efectos, su uso se incrementó todavía más en los años 20 del siglo XX cuando el químico Thomas Midley (denominado "el organismo más dañino de la Tierra") descubrió que poniendo plomo a la gasolina la eficiencia de los motores aumentaba. Aunque las evidencias de muertes por plomo fueron claras en los años 20, se siguió permitiendo su uso a concentraciones bajas.
Un caso particular es el de Rusia, ya que influyó la caída de la URSS en los años 80 y no tanto el quitar el plomo a la gasolina. El colapso de su industria también puede verse en la concentración de otros metales en glaciares Siberianos (Figura abajo). Referencias More et al., 2017. Next generation ice core technology reveals true minimum natural levels of lead (Pb) in the atmosphere: insights from the Black Death Rosman et al., 1997. Lead from Carthaginian and Roman Spanish Mines Isotopically Identified in Greenland Ice Dated from 600 B.C. to 300 A.D. Eichler et al., 2014 Ice-Core Based Assessment of Historical Anthropogenic Heavy Metal (Cd, Cu, Sb, Zn) Emissions in the Soviet Union Hong et al., 1994. Greenland Ice Evidence of Hemispheric Lead Pollution Two Millennia Ago by Greek and Roman Civilizations Eichler et al., 2012.Three Centuries of Eastern European and Altai Lead Emissions Recorded in a Belukha Ice Core La atracción fatal del plomo (BBC)
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