Un blog de ciencia para entender el funcionamiento del planeta y su relación con la historia de la humanidad
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El declive de la economía relacionada con la industria sardinera de California fue el marco en el que John Steinbeck basó su novela Cannery Row. En ella se contaban las atribuladas relaciones del biólogo marino “Doc” con pescadores y prostitutas de la californiana localidad de Monterrey. Después de una década de enormes capturas de sardina desde México hasta Canadá, en los años 40s del siglo XX las empresas que se dedicaban al enlatado de sardinas en California vieron que las capturas estaban en declive y que su negocio corría peligro. El departamento de pesca planteó una restricción en las capturas y la pregunta que rondaba en la cabeza de todos era ¿se está pescando demasiado? Ante la amenaza, las empresas pesqueras promovieron la creación de un consorcio de investigación que investigase el declive de las poblaciones, la Cooperativa Californiana para la investigación oceánica de las pesquerías (CalCOFI, en sus siglas en inglés). La relación entre pescadores y científicos no estaba sólo en la mente de Steinbeck. La iniciativa se financió con un impuesto a las capturas que desembarcaban en puerto y que las mismas empresas se auto impusieron. Con ese dinero y la colaboración del Gobierno Federal, de California y el Instituto de Estudios Oceanográficos de Scripps comenzó el primer programa de monitoreo oceánico a gran escala y que todavía hoy continúa. A mediados de los años 50s las capturas de sardina se habían desplomado, y con ello el dinero destinado al programa CalCOFI, y todos los dedos apuntaban a la avariciosa industria pesquera que había esquilmado los mares. Entonces, en 1957-58 las costas de California se calentaron por la presencia de un evento de El Niño y las capturas de sardina regresaron, lo que evidenció que las condiciones ambientales eran importantes en la cantidad de pescado que llegaba a los puertos. Esto fortaleció el programa de investigación y trajo a la palestra que en las variaciones de los cardúmenes de peces influyen procesos climáticos globales, tales como El Niño, el cual dejó de considerarse un evento exclusivo del Pacífico tropical. La oceanografía se convertía en una ciencia multidisciplinar que abarcaba todo tipo de escalas temporales y espaciales. Aunque parecía que la industria pesquera quedaba libre de pecado, diversos estudios en los 60s aseguraron que, aunque el clima influenciaba, la sobrepesca fue la principal causa del declive y la principal prueba era que las poblaciones de anchoveta habían crecido gracias a que el nicho ecológico que antes ocupaba la sardina había quedado disponible. La industria quiso empezar a explotar el recurso de la anchoveta, pero otros sectores protestaron por miedo a que ésta también sucumbiese a la sobrepesca y se produjera un colapso total del ecosistema y con él la floreciente pesca recreativa. Cuando todo parecía perdido para la industria pesquera, la paleoecología entró en escena. En los años 70s Soutar e Isaacs se dedicaron a contar escamas de sardina y anchoveta de núcleos de sedimento de una cuenca frente a la costa de Los Ángeles. Más tarde Tim Baumgartner, Soutar y Ferreira refinaron el trabajo y mostraron que las poblaciones de sardina y anchoveta fluctuaron enormemente durante los últimos dos mil años y que además no se veía que una especie sustituyera a la otra. Estos resultados exoneraban nuevamente a la industria pesquera y mostraban que el declive de las poblaciones podía deberse a causas naturales. En los años 80s los estudios mostraban que la corriente de California se estaba comportando de manera diferente y que las poblaciones de sardina estaban volviendo a crecer. Las evidencias de cambios decadales en las condiciones marinas se hacían evidentes y los datos paleoecológicos, pesqueros y oceanográficos empezaban a tener sentido. No fue hasta finales de los 90s y principios de los 2000 cuando Mantua y Hare entre otros autores describieron, basándose en registros de temperatura y de nivel del mar, la Oscilación Decadal del Pacífico (PDO, en sus siglas en inglés). El PDO es un patrón oceanográfico y atmosférico que predomina en el Pacífico Norte y que recuerda a la variación de El Niño y La Niña pero que en vez de variar cada pocos años, lo hace en la escala de décadas. Al igual que El Niño/La Niña, no sólo afecta al océano sino que también se relaciona con variaciones en la temperatura y precipitación de los continentes. Durante los eventos fríos de el PDO, como el ocurrido desde mediados de los 40s hasta mediados de los 70s cuando las capturas de sardina se redujeron y aumentaron las de anchoveta, también las precipitaciones medias de Norteamérica se redujeron, lo que recuerda al efecto de eventos La Niña. Por contra, en periodos de PDO positivo, como los periodos 20s-40s y 80s-90s cuando las capturas de sardinas fueron mayores, el bajo de las Aleutianas se fortalece y se posiciona más al sur, lo que trae masas de aire cálidas y húmedas a Norteamérica y aumentan las precipitaciones en suroeste norteamericano. Las coincidencias entre clima y producción pesquera parecían claras cuando Chávez y colaboradores las compilaron en un artículo en science en 2003. Sin embargo, nuevos datos del programa CalCOFI y otros programas internacionales muestran que las cosas no son tan sencillas y que tanto el clima como la misma densidad de los organismos son factores que influyen en su abundancia (Lindegren y colaboradores 2013). Aunque se sigue debatiendo el rompecabezas de las fluctuaciones de las sardinas y las anchovetas, es gracias a programas de investigación tan largos como el de CalCOFI que hoy empezamos a entender variaciones de gran escala como el PDO, aunque todavía hace falta registrar varios ciclos completos para tener un completo entendimiento de la oscilación, y para eso faltan muchas décadas. La continuación de estos programas, junto con la mejora computacional de modelos climáticos, seguro nos seguirán dando sorpresas en los próximos años.
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